Située sur les rives de la rivière Huong Giang (rivière des Parfums) au centre du Vietnam, la ville impériale de Huê a un nom en un seul mot, à l'image de beaucoup d'autres anciens villages du Vietnam.
À travers les vicissitudes de l’histoire, la plupart des anciens noms sont tombés dans l'oubli, mais celui de Huê a été conservé.

Huê n'est pas une grande ville. Située sur une bande de terre étroite, elle est souvent la proie des intempéries. Toutefois, durant la dynastie féodale des Nguyên (17e-19e siècle), Huê s'est fait connaître comme la capitale du "Sud Vietnam". De 1635-1687, les Seigneurs Nguyên, Nguyên Phuc Lan et Nguyên Phuc Tân ont fait construire des palais dans le village de Kim Long. De 1688 à 1774, les seigneurs Nguyên Phuc Thai et Nguyên Phuc Khoat ont transféré les palais à Phu Xuân. Au cours de la dynastie des Tây Son (1778-1802), Huê a été choisie comme capitale par le roi Quang Trung.
 

En 1802, après avoir vaincu les troupes Tây Son, Nguyên Phuc Anh monte sur le trône et devient empereur, prenant le nom de Gia Long. Le début d’une dynastie, celle des Nguyên, qui durera 143 ans. Encore une fois, Huê a été choisie comme capitale du pays. Le roi choisit une grande surface sur la rive nord de la rivière Huong, qui comprend les villages des deux cantons de An Vân et de Phu Xuân et une partie de la terre des deux rivières Bach Yên et Kim Long, pour la construction de la cité impériale.

Huê répondait aux règles géomanciques de l’époque. Le mont Ngu Binh était sur le côté sud comme un bouclier protégeant la capitale. La dune Hên était à gauche comme le Dragon Bleu et la dune Da Viên était à droite, comme le Tigre blanc. Tout cela répondait à la conception de «un dragon lové et un tigre se prosternant" que représentait le pouvoir de la cour. La voie d'eau était sur une section de la rivière Huong entre les deux dunes, comme un arc, contribuant à apporter de la vitalité à la capitale.
La cité impériale de Huê a été choisie par le roi Gia Long en 1803. Sa construction a débuté en 1805 et elle a été inaugurée en 1832, sous le règne de Minh Mang (1820-1841). Ce projet géant a nécessité la participation de dizaines de milliers de bâtisseurs et de soldats. On a utilisé des milliards de mètres cubes de roches et de terre pour combler les rivières, creuser des tranchées et construire les palais. Plus de 30 ans de travaux.
La citadelle couvre 520 ha. De forme carrée, elle a été conçue à la Vauban. Ses murs font 6,60m de haut et 9.950 m de long. Leur base est large et 21m. Ses surfaces extérieures et intérieures, chacune épaisse de 1,5 m, ont été construits avec des briques. La partie centrale a été comblée avec de la terre battue.

Pour favoriser la défense, l’enceinte présente de nombreux zigzags. Sur ses quatre côtés ont été édifiés 24 places fortes, 400 trous de canons, et des lignes pour le déplcament rapide des troupes. Des douves, de 7km de long, appelées Hô Thành Hà, étaient reliées à la rivière des Parfums. Leurs rôle était à la fois de défendre la ville et d'être une voie fluviale. À l’extéreur de la Citadelle, vers le Nord-Est, se situe un autre rempart protégeant la zone donnant accès au port de Thuận An. Ce rempart est nommé Trân Binh Dài (« Bastion de protection » ou populairement « Bastion de Mang Ca »).
La citadelle est percée de dix portes monumentales : 4 devant, 2 derrière et 2 sur les côtés. On dénombre une porte supplémentaire, nommée Thai Binh Môn, tournée vers Trân Binh Dài.

La citadelle abrite Hoàng Thành ou cité impériale, le coeur du pouvoir. Le mur de 4m de haut et de 1 mètre d'épaisseur a été construit avec des briques. Un fossé profond entourait cette zone, avec 10 ponts. Hoàng Thành a une forme carrée de 600m de côté. Il y avait quatre portes : la Porte du Sud (Ngo Môn, ou Midi), la Porte du Nord (Hoa Binh), la Porte de l'Est (Hiên Nhon) et à droite, la Porte Chuong Duc. Au centre et en face de la Porte de midi se trouve un grand mât, appelé Ky Dài (« tribune du pavillon »).

Hoàng Thành a été construit en 1804 et achevé en 1833 sous le règne du roi Minh Mang, et compte plus de 100 ouvrages. Elle fut le lieu de vie et de travail du roi, de la cour et de la famille royales et également le lieu de culte des ancêtres des rois Nguyên. À l'intérieur de la Cité impériale, il y avait deux ouvrages spéciaux, dont le Palais Thai Hoà utilisé par le roi pour les audiences royales, et Thê Miêu (« Temple des générations ») pour le culte. Hoàng Thanh et Tu Câm Thành (« Cité impériale » et « Cité Pourpre Interdite ») sont appelés Dai Nôi (« Cité impériale »).

Tu Câm Thanh (« Cité Pourpre Interdite »), située à l'intérieur de Hoàng Thanh, était très protégée. Il y avait beaucoup d'autres magnifiques palais comme Cân Chanh, Càn Thanh, Khôn Thai et Kiên Trung, où le roi et les membres de sa famille royale ont vécu et travaillé. Personne n’avait le droit d’entrer sauf le roi, la reine, les concubines royales, les servantes et les eunuques.
Tu Câm Thanh a été construit en 1803 sous la dynastie de Gia Long, avec le nom original de Thanh Cung (Palais). En 1821, sous le règne de Minh Mang, elle fut changé en Tu Câm Thanh. Il a une forme rectangulaire, de 1,300 m de périmètre (341m x 308m).

En 1993, l'UNESCO a reconnu Huê comme patrimoine culturel mondial en raison de sa valeur architecturale. Aujourd'hui, les visiteurs, lors de leur arrêt au Palais de Thai Hoà, peuvent lire un poème accroché juste au-dessus du trône des rois Nguyên, qui dit:
"Une culture millénaire fut formée depuis la construction du pays / Les rivières et montagnes s’étendant sur des milliers de miles / Hông Bàng étant le temps de la fondation du pays / Et le pays se consolide comme au temps du règne des rois Nghiêu et Thuân."
C’est pourquoi la ville impériale de Huê est gravée à jamais dans l'histoire nationale.