크메르(Khmer)족은 베트남을 구성하는 54개 민족 중 하나로, 주로 메콩강 삼각주 지역에 거주하는 소수민족이다. 베트남 정부는 크메르족을 포함한 모든 민족의 신앙 및 종교의 자유를 일관되게 존중하고 보장하고 있다.

Nghi thức tắm Phật bằng nước ướp hương, gột rửa những điều không may mắn trong năm cũ để sang năm mới mọi sự được như ý trong Tết Chôl Chnăm Thmây của đồng bào Khmer Nam Bộ. Ảnh: TTXVN

현재 베트남에는 약 150만 명의 크메르족 주민이 남부 지방 껀터(Cần Thơ), 안장(An Giang), 빈롱(Vĩnh Long), 동탑(Đồng Tháp) 등에 거주하고 있다. 특히 남방불교(소승 불교)는 크메르족의 삶과 영적 세계에서 매우 중요하고 핵심적인 위치를 차지한다.

신앙 및 종교의 자유 존중과 보장

베트남 국회는 2016년 11월 18일에 ‘신앙·종교법’을 통과시켰으며, 이 법률은 2018년 1월 1일부터 발효되었다. 이를 통해 크메르족을 비롯한 모든 종교인의 신앙 활동이 법적 틀 안에서 이루어지도록 하며, 이들의 신앙 및 종교의 자유를 철저히 보장하고 있다.

베트남 국가와 불교종단(宗團)은 크메르 남방불교 성직자 양성과 발전에 각별한 관심과 지원을 아끼지 않고 있다. 많은 크메르 남방불교 승려들이 인도, 스리랑카, 태국, 캄보디아, 미얀마 등지에서 불교학 석‧박사 과정을 밟고 있다. 지난 2006년 9월 14일 껀터시에 설립된 크메르 남방불교 아카데미는 베트남 불교종단 산하 4대 불교 학원 중 하나로, 크메르 승려들을 위한 불교학 학사 양성에 중추적인 역할을 수행하며 메콩강 삼각주 지역 크메르 사찰 승려들의 수준 향상에 크게 기여하고 있다.

아울러 크메르족이 다수 거주하는 지역의 지방정부는 지역사회 내 덕망 있는 인사들의 역할을 적극적으로 장려하고 있다. 수많은 크메르 남방불교 승려와 신도들이 각급 인민의회 및 베트남 조국전선위원회의 대표로 참여하고 있다. 안장성 오럼(Ô Lâm)면 인민위원회의 네앙 섬 보(Néang Sâm Bô) 부위원장은 “저희 오럼 면에는 크메르족 동포들이 많이 거주하고 있습니다. 지역사회는 동포들의 신앙 및 종교의 자유를 존중하고 보장하는 데 깊은 관심을 기울이고 있습니다. 매년 지방정부는 주민들이 축제와 종교 활동을 원활히 개최할 수 있도록 지원합니다. 사찰들이 연례 종교 의식을 거행할 수 있도록 여건을 마련해 주며, 종교 시설들이 법의 테두리 안에서 활동할 수 있도록 안내하고 있습니다.”라고 설명했다.

승려들은 쫄츠남 트메이 설날에 불교도들로 부터 시주를 받고 있다. 사진:응웬루언(Nguyễn Luân)

영적 삶의 질 향상과 사회 복지 증진

크메르족 동포들은 세대를 거쳐 전승된 다양하고 풍부한 문화를 보유하고 있으며, 그중에서도 축제는 남부 지역 크메르족 고유의 문화를 형성하는 특별한 요소다. 종교 및 신앙과 관련된 대표적인 축제로는 조상 공경 명절 ‘센 돌타’(Sene Dolta)[1], 전통 새해 맞이 ‘쫄 츠남 트머이’(Chôl Chnăm Thmây)[2], 달의 신 제사 ‘옥 옴 복’(Ok Om Bok)[3] 등이 있다. 이러한 축제들은 수많은 동포들의 발길을 이끈다.

Quang cảnh Lễ tắm Phật trong Tết Chôl Chnăm Thmây 2023 tại chùa Buppharam (xã Hưng Hội, huyện Vĩnh Lợi, tỉnh Bạc Liêu). Ảnh: Thanh Liêm /TTXVN

크메르족의 영적 생활에서 사찰은 항상 매우 중요한 위치를 차지한다. 매년 중앙 및 지방 정부는 크메르 남방불교 사찰, 특히 낙후된 지역에 위치한 사찰의 개보수를 위해 예산을 지원하고 있다. 덕분에 대부분의 크메르 남방불교 사찰들이 쾌적하게 단장되어 동포들의 신앙생활 수요를 충족시키고 있다. 안장성에 거주하는 크메르족 주민 짜우 뇨(Chau Nho) 씨는 “사찰에 가서 건강과 평안, 사업 번창, 풍년, 그리고 따뜻하고 행복한 삶을 기원합니다. 주민들 간의 결속력도 다집니다. 사찰에 가면 전통 춤인 짠(chằn)이라는 전통 무용을 구경하고, 전통 악기 연주인 응우엄(Ngũ âm, 5음계 음악)과 두께(dù kê, 크메르 전통 극)를 감상할 수 있어 주민들 모두가 매우 즐겁고 기뻐합니다.”라고 소감을 전했다.

크메르 남방불교는 베트남 불교종단의 통합된 체계 안에 속한 불교 조직이다. 따라서 크메르 남방불교 역시 민족과 동행하며 평화롭고 번영하는 국가 건설에 이바지하고 있다. 베트남 당과 국가의 이 같은 관심과 지원은 크메르족 동포들의 종교의 자유, 영적 삶, 그리고 사회 복지가 철저히 보장되고 있음을 보여주는 생생한 증거다./.