베트남 남부 땅의 ‘보석’

메콩강 삼각주의 품종 개량 실험실부터 세계의 까다로운 시장에 이르기까지, 베트남 쌀은 반세기 가까운 과학 연구, 기술 혁신, 그리고 과학자·농민·기업 간의 지속적인 연대가 빚어낸 결실이다. 이는 베트남이 글로벌 농업 지도에서 쌀 강국으로서의 위상을 단계적으로 확고히 하는 발판이기도 하다.

벼와 함께한 반세기에 가까운 과학의 여정

베트남 사람들은 오래전부터 쌀을 ‘농촌의 보석’이라 불러왔다. 이는 여러 세대를 먹여 살렸고, 오늘날 베트남의 이름을 세계에 알리는 데 기여하고 있는 이 식량의 가치를 소박하게 비유한 표현이다.

안장(An Giang)성 혼닷(Hòn Đất) 평야의 전경. 이곳은 안장성의 핵심 수출용 쌀 생산지이다. 사진: 응웬 루언(Nguyễn Luân)/베트남픽토리알

메콩강 삼각주 벼연구소의 농업 엔지니어들이 남부 지역의 토양 조건에 적응할 수 있는 새로운 품종을 연구·개발하기 위해 가뭄과 염분에 강하고 건강한 벼 알갱이를 분리 및 선별하고 있다. 사진: 응웬 루언(Nguyễn Luân)/베트남픽토리알

전 세계 수백만 가구의 식탁에 오르는 메콩강 삼각주의 하얗고 깨끗한 쌀 뒤에는 과학 연구와 기술 혁신의 끈기 있는 과정이 자리 잡고 있다.

메콩강 삼각주 벼연구소의 농업 엔지니어들이 고품질의 신품종을 교배 및 육성하기 위해 분자 분리 작업을 진행하고 있다. 사진: 레 민(Lê Minh)/베트남픽토리알

 

메콩강 삼각주 벼연구소의 연구 구역에는 벼 육종 트레이마다 고유 번호가 정밀하게 표시되어 있으며 생장 능력, 병충해 저항성, 향기, 알갱이 품질 및 수확량에 대한 상세한 기록이 남아 있다. 각 품종 샘플은 수년간의 교배, 시험 재배 및 선별의 결과물이다.

1977년에 설립된 이 연구소는 전국 최고의 쌀 연구 센터로서 베트남 쌀 생산량의 절반 이상, 쌀 수출량의 약 90%를 차지하는 남부 지역의 품종 육성과 기술 이전을 담당하고 있다.

연구소의 유전 및 작물 육종 학과장인 쩐 딘 저이(Trần Đình Giỏi) 박사는 기후 변화가 쌀 산업에 완전히 새로운 요구 조건을 제시하고 있다고 말했다. 과거에는 식량 안보 확보를 위해 수확량 증대가 주된 목표였다면, 이제는 수확량과 품질은 물론 알칼리·염분 토양 적응력, 병충해 저항성, 수출 표준 충족까지 동시에 만족시켜야 한다는 설명이다.

메콩강 삼각주 벼연구소의 유전 및 작물 육종 학과장 쩐 딘 저이 박사(Trần Đình Giỏi, 오른쪽)가 육묘장에서 신품종 벼의 생장 상태를 점검하고 있다. 사진: 레 민/베트남픽토리알

배양실과 시험 재배지에서는 분자 생물학 기술, 현대적 육종 기술 및 품종 평가 데이터 시스템을 활용한 새로운 벼 계통 연구가 계속되고 있다.

이러한 노력 덕분에 수백 개의 신품종이 생산에 투입되어 메콩강 삼각주 논의 모습을 바꾸어 놓았다. 과거 평균 수확량이 헥타르(ha)당 2~3톤에 불과했던 반면, 현재는 6톤을 넘어섰으며, 많은 선진 재배 지역에서는 최적의 조건에서 고품질 품종의 수확량이 ha당 10톤 이상에 달하기도 한다.

생산성 향상뿐만 아니라 알칼리와 염분에 강한 내성 품종들은 기후 변화의 영향이 날로 뚜렷해지는 해안 지역의 안정적인 생산 유지에도 기여하고 있다.

메콩강 삼각주 벼연구소의 농업 엔지니어들이 고수확 신품종을 이식·교배하기 위해 육묘장에서 벼 알갱이를 분리하는 작업을 하고 있다. 사진: 응웬 루언(Nguyễn Luân)/베트남픽토리알

연구소 외에도 많은 과학자가 수십 년간 벼 연구에 매진해 왔다. 호꽝꾸아(Hồ Quang Cua) 엔지니어와 그의 동료들은 소박한 자택에서 ST 품종군의 성공에 이어 새로운 벼 계통을 지속적으로 모니터링하고 있다.

2019년 '세계 최고의 쌀' 타이틀을 획득한 ST25 품종을 만들기 위해 연구팀은 논에서 수십 년 동안 교배, 시험, 선별 과정을 거쳤다. 연구팀은 쌀의 맛과 품질뿐만 아니라 염분이 있는 해안 지역의 재배 조건에 적응하는 능력에도 초점을 맞췄다. 호꽝꾸아 엔지니어에게 벼 품종의 가치는 국제적인 수상에만 있는 것이 아니라, 농민들의 소득을 높이고 안심하고 농사에 전념할 수 있도록 돕는 데 있다.

베트남 쌀의 세계화를 위한 도약대

실험실을 떠난 쌀의 여정은 안장(An Giang), 동탑(Đồng Tháp), 껀터(Cần Thơn), 까마우(Cà Mau) 등의 대규모 생산지로 이어진다. 수확철이 되면 광활한 논 사이로 콤바인 확보기(수확기)가 쉴 새 없이 움직인다. 수확된 벼는 신속하게 현장에서 자루에 담긴 후 건조 및 가공 시설로 이송된다.

록쪼이(Lộc Trời) 그룹의 대표 보타인퐁(Võ Thành Phong) 씨가 가공 공장으로 운송하기 전 혼닷 지역 농민과 함께 벼 알갱이의 품질을 점검하고 있다. 사진: 레 민/베트남픽토리알

안장성 혼닷 평야에서는 기계 작동, 포장, 가공 공장으로의 운송에 이르기까지 모든 과정이 기계의 전폭적인 지원 속에 일사불란하게 진행된다. 사진: 응웬 루언(Nguyễn Luân)/베트남픽토리알

혼닷의 농민들이 논에서 수확기를 운전하고 있다. 사진: 레 민/베트남픽토리알

많은 지역에서 농부들이 손으로 벼를 베는 모습은 이제 점차 추억이 되어가고 있다. 그 자리를 파종, 관리, 수확에 이르는 전 과정의 일괄 기계화 시스템이 대체했다.

현재 많은 생산 지역에서 드론을 활용해 농약을 살포하고 비료를 주며 병충해를 모니터링하고 있다. 선진 경작 모델이나 스마트 농업이 널리 적용되면서 비용 절감, 환경 영향 감소, 생산 효율성 향상을 이끌어내고 있다.

농투안팟(Nông Thuận Phát) 협동조합의 조합원들은 현재 약 4,000ha의 논을 경작하고 있으며, 주로 수출용 고품질 품종을 재배한다. 농투안팟 협동조합의 응웬 티 깜 홍(Nguyễn Thị Cẩm Hồng) 이사는 기업과의 연계 덕분에 안정적인 판로가 확보되어 농민들이 안심하고 생산에 전념할 수 있으며, 시즌 초부터 기술 지원을 받을 수 있다고 전했다.

안장성에 위치한 록쪼이 그룹의 쌀 가공 공장 전경. 사진: 응웬 루언(Nguyễn Luân)/베트남픽토리알

혼닷 지역 농민들의 주요 파트너 중 하나는 록쪼이 그룹이다. 기업 대표인 보타인퐁 씨는 각 생산 지역에 적합한 벼 품종을 개발하는 것이 경제적 효율성을 높이고 수출 시장의 다양한 요구를 더 잘 충족하는 데 도움이 될 것이라고 공유했다.

이러한 연계 가치 사슬에서 현대적인 가공 시스템은 매우 중요한 역할을 한다. 록쪼이 그룹 산하 토아이선(Thoại Sơn) 식량 공장에서는 수확기 동안 건조, 도정, 포장 라인이 거의 쉬지 않고 가동된다.

안장성 록쪼이 그룹 쌀 가공 공장의 근로자가 건조 및 도정 과정을 거친 쌀의 품질을 점검하고 있다. 사진: 응웬 루언(Nguyễn Luân)/베트남픽토리알

메콩강 삼각주의 수출용 ST25 쌀 포장 라인. 사진: 응웬 루언(Nguyễn Luân)/베트남픽토리알

 

토아이선(Thoại Sơn)식량 공장의 박민뀌(Bạch Minh Quý) 공장장에 따르면, 이 공장은 약 90,000m² 규모로 하루 1,500~1,600톤의 입고 및 건조 능력과 약 450~500톤의 도정 능력을 갖추고 있다. 

현대적인 가공 시스템에 대한 투자는 수확 후 손실을 줄이고 쌀의 품질을 보장하는 동시에, 이력 추적 및 식품 안전에 대한 까다로운 표준을 충족시킨다.

남부의 수출항을 거친 베트남 쌀은 일본, 미국, 호주, 유럽 등 여러 까다로운 시장에 진출했다. 지난 2024년 베트남은 918만 톤 이상의 쌀을 수출해 역대 최고치인 57억 5천만 달러 이상의 수출액을 달성했다. 더욱 중요한 것은 향미(향이 나는 쌀), 고품질 쌀, 특산 쌀의 비중이 지속적으로 증가하고 있어, 양적 수출에서 가치 중심의 수출로 패러다임이 명확히 전환되고 있음을 보여준다는 점이다.

메콩강 삼각주의 끝없이 펼쳐진 논 위에서, 과학적 지식과 현대 기술, 그리고 농민들의 근면함이 더해져 이 '보석 같은 쌀알'들은 끊임없이 다듬어지고 있다. 이를 바탕으로 베트남 쌀은 세계 농업 지도에서 쌀 강국으로서의 입지를 더욱 공고히 해 나가고 있다./.

글: 쭝 카잉(Trung Khánh) - 사진: 레 민(Lê Minh), 응웬 루언(Nguyễn Luân) / 베트남픽토리알