Rolls-Royce là tên ghép của hai nhà đồng sáng lập ra doanh nghiệp này. Nhà quý tộc Charles Stewart Rolls sinh năm 1877 và là người ưa mạo hiểm. Mặc dù là một doanh nhân lão luyện chuyên nhập khẩu ôtô do Pháp chế tạo, nhưng từ lâu ông vẫn mong mỏi sản xuất một chiếc xe của người Anh bán trên thị trường Anh. Frederick Henry Royce, sinh năm 1863, khởi nghiệp trong lĩnh vực điện và cơ khí vào năm 1884 và trở thành một kĩ sư tài năng. Thất vọng với chiếc ôtô mình sở hữu, một chiếc Decauville do Pháp sản xuất, Royce quyết định bắt tay vào chế tạo chiếc xe của riêng mình.
 

Bữa ăn trưa tại khách sạn Midland ở Manchester ngày 4/5/1904 giữa Royce với thương gia Rolls đã đi đến một thoả thuận theo đó Royce sẽ lắp ráp những chiếc ôtô mà Rolls tiêu thụ. Rolls sắp xếp để đưa chiếc xe của Royce về London, nơi ông giới thiệu nó với đối tác kinh doanh của mình, Claude Johnson. Cả hai đều nhất trí rằng Royce là một nhân tài về kĩ thuật cơ giới. Johnson sau này được xem là “gạch nối” trong thương hiệu Rolls-Royce (RR) nhờ những thành công sau hội trường của ông trong công cuộc hợp tác.
Đầu tháng 12/1904, chiếc xe đầu tiên của Rolls và Royce, công suất 10 mã lực, được giới thiệu tại triển lãm ôtô Paris Salon tại Pháp. Nó được công chúng đón nhận nồng nhiệt và hai ngày trước lễ Giáng sinh, một thỏa thuận lịch sử đã được kí để công ty C. S. Rolls & Co. độc quyền bán xe của Royce ở Anh, thỏa thuận này cũng quy định rằng những chiếc xe sẽ có tên là "Rolls-Royce". Sau đó hãng Rolls-Royce Ltd. chính thức được thành lập vào ngày 15/3/1906 và chuyển về Derby năm 1908.
Thật không may cho Rolls, người rất hâm mộ máy bay, vì ông không bao giờ được thấy đưa con đẻ của mình thành công. Ông tử nạn trong một tai nạn bay năm 1910. Bất chấp sự ra đi của đối tác đồng thời là bạn mình, Royce vẫn kiên trì với quan điểm vững chắc về chất lượng. Ông cho rằng “chất lượng trường tồn rất lâu sau khi người ta đã lãng quên về giá cả”. Và đây chính là triết lí định hình cho sự phát triển của RR, kể cả khi Royce qua đời tháng 4/1933. Tinh thần hoàn hảo này của ông cũng luôn song hành với những chiếc Rolls-Royce.
 

Chiếc xe nổi tiếng đầu tiên của RR có tên “40/50 h.p.” ra đời năm 1906. Chassis (khung gầm) của nó ban đầu được chế tạo tại nhà xưởng của Royce ở Manchester, trước khi chuyển đến Derby vào tháng 7/1908. Nó cũng được sản xuất tại Springfield, Massachusetts (Mỹ) trong giai đoạn 1921-1926. Chiếc xe sau này được gọi là “Silver Ghost” và là mẫu xe duy nhất của RR cho tới năm 1922. Nó được lắp động cơ 6 xylanh dung tích 7 lít công suất ban đầu 48 mã lực và được người tiêu dùng đánh giá cao nhờ sự sang trọng, tốc độ và độ bền. Cái tên “Ma Bạc” do báo giới đặt và chiếc xe đầu tiên mang tên này có số khung 60551, biển đăng kí AX 201. RR chỉ chính thức thừa nhận cái tên này vào năm 1925 khi tung ra dòng xe Phantom. “Silver Ghost” cho thấy sự quan tâm tới từng chi tiết cùng chất lượng nổi trội và chính sự êm ái đã hình thành tên gọi của xe. Nó chính là nguồn gốc của quan niệm rằng RR chế tạo những chiếc xe “Tốt nhất trên thế giới” – đánh giá của tạp chí Autocar danh tiếng năm 1907 về chiếc xe này. Chassis và động cơ của Silver Ghost còn được sử dụng làm nền tảng để chế tạo các xe bọc thép Rolls-Royce trong Chiến tranh Thế giới thứ I. Trong giai đoạn từ năm 1907 đến năm 1926 đã có tổng cộng 7.874 chiếc Silver Ghost xuất xưởng, trong đó 1.701 được xản xuất tại nhà máy Springfield ở Mỹ, mà rất nhiều trong số này vẫn hoạt động tốt.
 

Trong suốt hơn 100 năm tồn tại, đã có khoảng hơn 100.000 chiếc RR xuất xưởng và giới chuyên gia cho rằng ít nhất 60 trong số này vẫn còn tồn tại, đáng ngạc nhiên hơn khi có rất nhiều chiếc RR vẫn hoạt động sau cả hai cuộc chiến tranh thế giới. Về kinh doanh, RR tiếp tục gặt hái thành công. Năm 2010, hãng này bán được tổng cộng 2.711 xe, đạt doanh số 321,5 triệu bảng./.