En el nuevo contexto de desarrollo, el oficio de elaborar to he en la aldea de Xuan La recibe un fuerte impulso gracias al espíritu de la Resolución n.º 80-NQ/TW del Buró Político sobre el desarrollo de la cultura vietnamita.

El to he de Xuan La, un sencillo juguete popular que ha atravesado numerosas vicisitudes históricas, ya no es únicamente una mercancía que los vendedores ambulantes ofrecen en las esquinas para ganarse la vida. En el nuevo contexto de desarrollo, la aldea de to he de Xuan La, en la comuna de Phuong Duc, Hanoi, recibe un fuerte impulso gracias al espíritu de la Resolución n.º 80-NQ/TW del Buró Político sobre el desarrollo de la cultura vietnamita.

Los guardianes de una tradición frente al paso del tiempo

Nadie recuerda con exactitud cuándo los primeros habitantes de Xuan La comenzaron a moler finamente arroz glutinoso y a preparar colorantes naturales a partir del fruto de gac, la cúrcuma y las hojas de galangal para moldear figuras de animales destinadas a las ofrendas en templos y pagodas. Solo se sabe que, desde aquellos tiempos, este oficio, al que los habitantes de la aldea llamaban familiarmente “hacer pasteles con forma de pájaros y animales”, quedó profundamente arraigado en la tierra, el agua y la vida de cada generación de sus pobladores.

Antiguamente, los habitantes de Xuan La elaboraban to he para las ceremonias religiosas y después los llevaban a vender a los mercados y festivales de distintas localidades. Cada figura podía comerse nada más terminar de elaborarla y tenía el aroma dulce del arroz glutinoso. Más tarde, comenzaron a colocar un pequeño silbato de bambú en la parte inferior de cada figura. Al soplarlo, emitía un sonido parecido a “to te”, que, con el paso del tiempo, dio origen al nombre to he. Así quedó ligado este nombre a la aldea hasta nuestros días.

 

Durante los años de guerra y el periodo de economía subsidiada, cuando el arroz glutinoso era un ingrediente muy valioso y escaseaba en la alimentación diaria, el oficio del to he estuvo a punto de desaparecer. Solo unas pocas familias de la aldea continuaron ejerciéndolo, transportando sus productos en bicicleta por distintos puntos de Hanoi y vendiendo cada figurilla por apenas unos pocos dongs, con el único propósito de evitar que la tradición se interrumpiera.

Posteriormente, durante el periodo de Renovación (Doi Moi), cuando una gran variedad de juguetes industriales inundó el mercado —muñecas que cantaban, coches teledirigidos y videojuegos—, el to he volvió a enfrentarse al riesgo de desaparecer. Los jóvenes de la aldea fueron abandonando progresivamente el oficio para dedicarse a actividades mejor remuneradas; muchos artesanos mayores fallecieron y sus conocimientos y técnicas dejaron de transmitirse. Hubo incluso un periodo en que numerosas familias comenzaron a trabajar en la confección de mosquiteras de tul y en la carpintería, y ya nadie llevaba cajas de to he a las ferias.

Los jóvenes artesanos de la aldea de Xuan La, depositarios del futuro de este oficio tradicional, trabajan con dedicación para renovar el to he y adaptarlo a los nuevos tiempos, sin perder la esencia de la tradición en cada porción de masa. FOTO: THONG THIEN/VNP

 

“Fui testigo de la época más difícil para nuestro oficio. Muchos días, cuando salía a vender en el casco antiguo, veía que los niños solo corrían detrás de los juguetes importados y ni siquiera miraban nuestros to he. Eso me dolía profundamente. Este oficio había permitido a toda la aldea salir adelante durante tantos años difíciles. ¿Cómo era posible que llegara el momento en que cayera en el olvido?”, recuerda el artesano Nguyen Van Dinh, de 66 años.

 

Afortunadamente, cuando muchos pensaban que el to he acabaría siendo solo un recuerdo de las generaciones anteriores, un grupo de artesanos comprometidos decidió actuar. En 2009 nació el Club de Artesanos del To He de Xuan La, que comenzó con apenas 54 miembros y que hoy cuenta con más de 120, de los cuales casi la mitad son jóvenes menores de 30 años. A partir de entonces, se inició una transformación silenciosa en los hogares de Xuan La, impulsada por artesanos que no estaban dispuestos a contemplar cómo el legado de sus antepasados desaparecía con el paso del tiempo.

Entre ellos se encuentra el artesano Dang Dinh Hon, que lleva más de 40 años dedicado a este oficio y que todavía hoy se sienta cada día bajo el porche de su casa, moldeando hábilmente pequeños trozos de masa con las manos. Cuenta que, desde los 10 años, acompañaba a su madre a los mercados para vender to he. Pasaba horas sentado a su lado, aprendiendo a presionar, alisar y crear texturas utilizando únicamente una varilla de bambú y un peine roto: un secreto propio de los artesanos del to he, que no necesitan moldes ni dibujos para dar forma a sus creaciones.

Un dragón ondulante moldeado con masa pone de manifiesto la depurada técnica de presionar y alisar, transmitida a lo largo de decenas de generaciones de artesanos de la aldea de Xuan La. FOTO: THONG THIEN/VNP

“No necesito dibujos, porque todo está en mi cabeza. En apenas unos minutos, de una masa sin forma pueden surgir un dragón, un búfalo o un personaje de dibujos animados”, explica Hon.

Además de preservar las técnicas tradicionales, los artesanos han emprendido un proceso constante de renovación del oficio. El artesano Dang Van Hau, uno de los más jóvenes de la aldea, llegó a viajar solo a Ciudad Ho Chi Minh y, posteriormente, contrató a un intérprete para trasladarse a Tailandia durante una semana con el único propósito de aprender técnicas de elaboración de masa moldeable. Después pasó años experimentando para mejorar la fórmula de la pasta de arroz.

 

Antiguamente, las figuras de to he solo se conservaban durante unos pocos días y se enmohecían o agrietaban con facilidad, lo que dificultaba su difusión a lugares lejanos. Tras cientos de experimentos fallidos, Hau consiguió finalmente desarrollar una nueva fórmula de masa, totalmente segura para la salud, que permite conservar intactas la forma y las tonalidades de las figuras durante muchos años.

“Quiero que el to he deje de ser simplemente un juguete que los niños compran, comen y olvidan. Quiero que se convierta en una obra que la gente pueda apreciar, exhibir y conservar como recuerdo de la cultura vietnamita”, explica el artesano Dang Van Hau.

Por su parte, el Artesano Meritorio Nguyen Van Thanh, presidente del Club del To He de Xuan La, ha sido pionero en introducir este arte en los centros educativos. Ha colaborado con decenas de escuelas primarias y secundarias, e incluso universidades de Hanoi, para organizar talleres gratuitos de elaboración de to he dirigidos a los estudiantes.

 

Además de enseñar a moldear figuras tradicionales como Sun Wukong, el héroe legendario Thanh Giong y los doce animales del zodiaco, los artesanos de Xuan La también actualizan constantemente sus modelos con personajes de dibujos animados populares, como los Minions, Spider-Man y Doraemon. De este modo, buscan que los niños de las nuevas generaciones sigan sintiendo el to he como algo cercano y no como un juguete desconocido, propio de sus abuelos.

“Muchas personas dicen que estamos haciendo perder la identidad tradicional de este arte. Sin embargo, yo pienso lo contrario: preservar la identidad no significa cerrar las puertas y permanecer inmóviles, sino mantener la esencia en cada porción de masa y permitir que las formas evolucionen para adaptarse a los tiempos. De lo contrario, el to he acabará encerrado en los museos y dejará de formar parte de la vida cotidiana”, explica Nguyen Van Thanh.

Cuando los valores culturales ocupan un lugar central

Los esfuerzos constantes de los artesanos de Xuan La durante los últimos años han recibido recientemente un impulso sin precedentes con la entrada en vigor de la Resolución n.º 80-NQ/TW del Buró Político sobre el desarrollo de la cultura vietnamita. Esta resolución establece el principio de que la cultura debe ser verdaderamente el fundamento espiritual de la sociedad, así como un objetivo y un motor del desarrollo sostenible. Asimismo, subraya la necesidad de establecer políticas que garanticen una remuneración adecuada, el reconocimiento y el apoyo a los artesanos populares, quienes mantienen vivas las manifestaciones del patrimonio cultural inmaterial de la nación.

Anteriormente, los artesanos de Xuan La tenían que afrontar por sí mismos todas las dificultades: alquilar vehículos para desplazarse a los festivales, buscar clientes y experimentar para mejorar las fórmulas de la masa sin recibir ningún tipo de apoyo. Muchos se veían obligados a desempeñar otros trabajos para cubrir sus necesidades, ya que los ingresos procedentes de la elaboración de to he apenas les permitían subsistir.

 

Sin embargo, desde que se comenzó a difundir y aplicar el espíritu de la Resolución 80, diversas políticas concretas han empezado a materializarse en Hanoi: ayudas económicas únicas de hasta 40 millones de dongs para los Artesanos del Pueblo, 30 millones para los Artesanos Meritorios y 20 millones para los Artesanos de Hanoi; una remuneración de hasta 500.000 dongs por cada sesión de transmisión del oficio, así como programas de apoyo para disponer de espacios de práctica y promocionar los productos de las aldeas artesanales en eventos culturales nacionales e internacionales.

“Antes solo esperábamos contar con un espacio estable en los festivales, sin tener que desplazarnos continuamente ni ser considerados vendedores ambulantes. Ahora, con las orientaciones de la Resolución 80, ya no tenemos que preocuparnos tanto por ganarnos la vida y podemos concentrarnos con mayor tranquilidad en la creación y en transmitir el oficio a las generaciones futuras”, comparte el artesano Dang Van Hau.

Estas políticas no tienen únicamente un significado material; más importante aún, representan un reconocimiento oficial: el reconocimiento de que las pequeñas figuras de to he y los artesanos que han dedicado toda su vida a trabajar la masa no son simples vendedores a pequeña escala, sino guardianes de una parte de la identidad cultural de toda la nación.

Según la valoración de los responsables de la gestión cultural, el espíritu central de la Resolución 80 consiste precisamente en transformar la manera de entender la cultura: dejar de considerarla un sector auxiliar para situarla en el centro del desarrollo. Para la aldea artesanal de Xuan La, esto significa que el to he ya no es solamente un juguete popular, sino también un producto de turismo cultural, un puente de conexión entre Vietnam y sus amigos internacionales, y una actividad educativa que ayuda a las nuevas generaciones a comprender y apreciar el legado de sus antepasados.

Hoy en día, quienes visitan Xuan La ya no encuentran únicamente a artesanos que venden sus productos en las ferias. Decenas de familias de la aldea han abierto espacios de experiencias en sus propias casas y reciben cada año a decenas de miles de visitantes nacionales y extranjeros. Quienes llegan hasta aquí no solo pueden comprar las coloridas figuras de to he, sino también amasar y moldear sus propias creaciones bajo la orientación de los artesanos, escuchar historias sobre los 300 años de historia del oficio y conocer el significado de los distintos colores y figuras vinculados a las tradiciones populares.

En algunos meses, la familia del artesano Dang Dinh Hon llega a recibir más de 60 grupos de visitantes internacionales procedentes de Japón, Francia, Estados Unidos y Corea del Sur.

A partir de sencillas porciones de masa, los artesanos actuales han creado todo un universo de figuras. Además de los personajes tradicionales, elaboran reproducciones de la Torre de la Tortuga, el templo de Ngoc Son y diversos monumentos históricos de Hanoi, e incluso retratos de personalidades de la cultura contemporánea. Los productos de to he de Xuan La han participado en decenas de exposiciones internacionales y se han convertido en una de las expresiones de la artesanía vietnamita apreciadas por el público extranjero.

No obstante, los artesanos siguen teniendo preocupaciones y aspiraciones. Desean disponer de un espacio de exposición permanente dedicado específicamente al to he, contar con programas más eficaces para facilitar el acceso a los mercados internacionales y, sobre todo, lograr que las nuevas generaciones comprendan cada vez mejor el verdadero valor del patrimonio que están preservando. Sin embargo, todos coinciden en que nunca antes el oficio del to he había tenido una oportunidad de desarrollo tan grande como la que tiene hoy, bajo el impulso de la Resolución 80-NQ/TW.

Al caer la tarde sobre la aldea de Xuan La, las manos de los artesanos veteranos siguen moviéndose con destreza entre las porciones de masa de cinco colores. El silbido de «to te» resuena brevemente cuando termina de moldearse una nueva figura de to he, evocando en cada persona recuerdos de la infancia y de aquellos días en que los niños corrían detrás del vendedor que recorría las calles y callejones ofreciendo sus juguetes.

El to he no es simplemente un juguete. Es la esencia de una aldea artesanal, el resultado de 300 años de conocimientos, creatividad y amor por el oficio transmitidos a lo largo de decenas de generaciones de artesanos. Hoy también constituye una prueba viva de lo que afirma la Resolución n.º 80-NQ/TW: la cultura no es algo que deba exhibirse en una vitrina, sino algo que debe vivir, respirar, preservarse y cultivarse cada día, para seguir siendo una parte inseparable de la vida del pueblo vietnamita./.

• Por: VNP/Thong Thien 
• Fotos:  Cong Dat, Khanh Long, Thong Hai/VNP y VNA