Los khmer del sur llaman mao a los sombreros con forma de cabezas de personajes y animales sagrados y son pieza muy importante en los trajes utilizados en las representaciones teatrales de este grupo étnico.
 
Sony Lam, de 27 años de edad, de la aldea de Ba Se A, comuna  de Luong Hoa, distrito de Chau Thanh, provincia de Tra Vinh, expresó que él ha trabajado en la producción de mao y máscaras durante más de 10 años. Aprendió de su padre, el artesano Lam Phien, quien tiene más de 30 años de experiencia en esta labor. Explicó que los mao y las máscaras son generalmente hechos de tela y papel, cada uno con sus propias características que muestran el gusto estético y la creatividad de los artesanos.

Para producir un mao o una máscara, los artesanos de los khmer del sur generalmente usan telas o papeles para pegar en un molde de arcilla o cemento. Los materiales para producir los mao y las máscaras de los khmer son muy simples e incluyen telas, papeles y arcilla. Hoy en día también se utiliza el cemento para hacer moldes, pues pueden ser reutilizados varias veces. Cada tipo de mao y máscara tiene decoración y motivos propios. El arte de confección del tradicional mao y máscaras de los khmer del sur se transmite de generación en generación. El artesano Kim Manh, del distrito de Tra Cu, provincia de Tra Vinh, tiene 30 años de experiencia en la confección de mao y máscaras.  El artesano Kim Manh comentó que los artistas que elaboran mao y máscaras deben tener profundos conocimientos de la cultura khmer. Los mao y las máscaras son partes indispensables de los trajes utilizados en las presentaciones artísticas tradicionales de los khmer.  Un hombre con mao encabeza la procesión en el festival de Tet Chol Chnam Thmay.

La fabricación de los mao y las máscaras tienen varias etapas, como elaborar los moldes, pegar los papeles o telas y pintarlos con motivos decorativos. Para crear los moldes, los artesanos tienen que amasar la arcilla para darle la forma de las cabezas de los personajes o los animales. Luego, se ponen a secar. Hoy en día, muchos artistas utilizan cemento para hacer moldes, pues pueden ser reutilizados varias veces. Después de secarse el molde, se usan piezas de  tela de 5x7 cm y trozos de papel que se fijan encima con pegamento, obtenido del látex de la fruta de Thon hop verde (un tipo de árbol local semejante a  Calophyllum inophyllum) o sintético.
 
Normalmente, se depositan de ocho a 12 capas de tela y papel para crear un cierto espesor y rigidez en los mao y las máscaras. Después del secado, se retiran del molde, tras lo cual se decoran con pintura. De acuerdo con los personajes, como monos hanuman, princesas y reinas o payasos, los artesanos deben respetar las normas en cuanto a formas, colores y patrones.
 
Según el experto Kim Manh,  de aldea de Tra Les de la comuna de Tan Son, distrito de Tra Cu, este trabajo requiere un conocimiento profundo del arte y la cultura khmer para poder crear productos adecuados que reflejen el espíritu y la esencia del personaje. Todos los pasos se hacen a mano y requieren de la paciencia, la creatividad y la atención a los detalles. El tiempo para completar un producto depende de su complejidad. Actualmente, los artesanos hacen los mao y las máscaras según pedido de los clientes o en ocasión de los festivales tradicionales de los khmer, como Chol Chnam Thmay, Ok Om Bok y Don Ta.
 
El Centro de Intercambio Educativo con Vietnam y el museo provincial de Tra Vinh, con algunos artistas, han organizado varios cursos de capacitación para enseñar a los jóvenes las técnicas de confección de mao y máscaras con el fin de conservar y promover esta artesanía única del pueblo khmer.
 

Algunos tipos de máscaras y mao tradicionales de los khmer. :

Por Son Nghia - Fotos: Nguyen Luan