메콩강 삼각주의 염해(鹽害) 지역 들녘에서 호꽝꾸아(Ho Quang Cua) 엔지니어는 40년이 넘는 세월 동안 고품질 벼 품종 개량에 매진해 왔다. 그 결실인 ‘ST25’는 한때 ‘세계 최고의 쌀’로 선정되는 영예를 안으며, 품질을 통한 가치 제고, 응용 과학을 통한 혁신, 그리고 지속 가능한 발전이라는 베트남 농업의 새로운 이정표를 제시하는 상징이 되었다.

메콩강 삼각주의 염해(鹽害) 지역 들녘에서 호꽝꾸아(Ho Quang Cua) 엔지니어는 40년이 넘는 세월 동안 고품질 벼 품종 개량에 매진해 왔다. 그 결실인 ‘ST25’는 한때 ‘세계 최고의 쌀’로 선정되는 영예를 안으며, 품질을 통한 가치 제고, 응용 과학을 통한 혁신, 그리고 지속 가능한 발전이라는 베트남 농업의 새로운 이정표를 제시하는 상징이 되었다.

염전 지대에서 글로벌 쌀 브랜드로 거듭나기까지

많은 지역이 여전히 생산량 증대에 집중하던 시기, 호꽝꾸아 엔지니어와 그의 연구진은 쌀의 가치를 높이겠다는 목표를 향해 묵묵히 걸어갔다. 수백 번의 교배 조합과 수많은 계절에 걸친 선별 및 개선 과정을 거쳐 ‘ST(속짱, Soc Trang)’라는 이름의 벼 품종들이 차례로 세상에 나왔다. 20여 년간의 연구 끝에 마침내 가장 뛰어난 결실인 ‘ST25’가 탄생했다. 이 품종은 알이 길고 투명하며, 찰기가 있고 은은한 천연 향을 지녔을 뿐만 아니라 염해 지역에서도 잘 자라는 특성을 가졌다.

호꽝꾸아 엔지니어(우측)와 연구진이 속짱성의 시험포장(실험 들녘)에서 ST 벼 품종의 생육 상태를 면밀히 점검하고 기록하고 있다. 사진: 자료 사진

ST25는 2019년 ‘세계 최고의 쌀(World's Best Rice)’로 선정되며 베트남 쌀 산업의 중요한 전환점을 마련했다. 이 성공은 양적 성장에 치우치던 기존 패러다임에서 벗어나, 품질과 고유의 정체성만으로도 글로벌 시장을 매료시킬 수 있다는 새로운 인식의 대전환을 증명했다.

호꽝꾸아 엔지니어의 연구 방식에서 가장 돋보이는 점은 연구와 현장의 긴밀한 결합이다. 그는 벼의 생육 단계별 과정을 직접 모니터링하고, 농민들과 수시로 소통하며 재배 기술을 조정해 나갔다. 그에게 있어 새로운 품종의 성공은 궁극적으로 농민들에게 실질적인 혜택이 돌아갈 때 비로소 완성되는 것이었다.

지속 가능한 농업을 향한 신뢰의 씨앗

2024년 초, 호꽝꾸아 엔지니어가 구축한 안전한 친환경 쌀 생산 모델은 빠르게 확산되었다. 응아남(Nga Nam) 지역의 초기 500헥타르(ha)였던 원료 재배지는 현재 여러 지방으로 확대되어 약 3,000헥타르에 달하며, 약 2,000가구의 농가가 참여하고 있다. 이 지역에서는 매년 약 18,000톤의 안전한 친환경 벼를 시장에 공급하고 있다.

황금빛 벼이삭을 배경으로 'ST25 쌀의 아버지' 호꽝꾸아 엔지니어와 남서부 지방 농민들이환한 미소를 짓고 있다. 사진: 레민(Le Minh) / 베트남픽토리알

황금빛 벼이삭을 배경으로 'ST25 쌀의 아버지' 호꽝꾸아 엔지니어와 남서부 지방 농민들이 환한 미소를 짓고 있다. 사진: 레민(Le Minh) / 베트남픽토리알

 

실제 생산 농가에 따르면, ST25의 생산량은 헥타르당 약 6톤으로 안정적이며, 수매 가격은 일반 벼보다 kg당 2,000~3,000동(VND)가량 높다. 무엇보다 이 모델은 생산 비용을 절감하고 토질을 개선하는 동시에 화학 자재의 사용을 줄이는 데 크게 기여하고 있다.

호꽝꾸아 엔지니어는 “경작 방식을 전면 수정하는 것은 기계적으로 적용할 수 없다. 나는 유연한 접근 방식을 선택하여 직접 논을 방문하고, 농민들과 대화하며 단계적인 기술 이전을 통해 신뢰를 쌓아갔다”라고 강조했다.

세계 최고의 쌀이라는 명성 뒤에는 평생을 베트남 쌀의 가치를 높이고 수호하는 데 바친 노장 엔지니어의 끈기와 섬세함이 깃들어 있다. 사진: 레민(Le Minh) / 베트남픽토리알

속짱성에 위치한 정품 ‘웅꾸아 쌀(Gao Ong Cua, 꾸아 할아버지 쌀)’ 브랜드의 ST25 생산 공장에서 근로자들이 제품 포장 라인을 가동하고 있다. 사진: 레민(Le Minh) / 베트남픽토리알

속짱성에 위치한 정품 ‘웅꾸아 쌀(Gao Ong Cua, 꾸아 할아버지 쌀)’ 브랜드의 ST25 생산 공장에서 근로자들이 제품 포장 라인을 가동하고 있다. 사진: 레민(Le Minh) / 베트남픽토리알

세계적인 성공 이후, ST25는 시장에서 브랜드를 구축하고 보호하며 입지를 공고히 해야 하는 새로운 도전에 직면했다. 그는 브랜드의 신뢰도를 지키기 위해 국내외 주요 시장에서 보호를 받는 정식 상표인 ‘웅꾸아 쌀 ST25(Gao Ong Cua ST25)’를 구축했다. 그에게 있어서 '일관된 품질의 유지'야말로 소비자의 신뢰를 지키는 가장 확실한 방법이기 때문이다.

'세계 최고의 쌀' 대회 조직위원회 대표가 호꽝꾸아 엔지니어와 공동 연구진에게 ST25 품종의 우승 컵을 수여하고 있다. 사진: 자료 사진

일흔이 넘은 고령에도 호꽝꾸아 엔지니어는 여전히 변함없이 논밭을 지키고 있다. 그의 여정은 응용 과학이 가진 힘과, 베트남 쌀을 위해 한평생을 바친 한 인간의 집념이 이루어낸 증거이다. 남서부 지방의 들녘에서 피어난 베트남의 풍미는 이제 글로벌 농업 지도 위에서 그 영토를 계속해서 넓혀가고 있다./.

글: 레민(Le Minh) / 사진: 레민(Le Minh) / 베트남픽토리알 및 자료 사진