Phung Dinh Giap, gardien à Dong Ho de l’art traditionnel des statues en argile

Au village de Dong Ho, dans le quartier de Thuan Thanh, à Bac Ninh, l’artisanat traditionnel ne se limite pas aux célèbres peintures populaires. Le village perpétue également l’art des statues en argile, un savoir-faire transmis de génération en génération depuis des décennies. Parmi ceux qui font vivre cet héritage, l’artisan Phung Dinh Giap contribue, par la maîtrise de son art, à préserver le patrimoine culturel singulier de la région de Kinh Bac.

Après leur façonnage et leur mise en couleur, les statues en argile sont présentées sur des plateaux en bambou, des objets artisanaux rustiques qui témoignent de la culture traditionnelle du village de Dong Ho. Photo : Khanh Long/VI

Interrogé sur l’origine de ces statues, Phung Dinh Giap confie : « Nos ancêtres ne nous ont pas transmis l’histoire de cet art. Ils savaient seulement qu’il se transmettait de génération en génération. C’est ainsi que je l’ai appris et que j’ai commencé à fabriquer ces figurines. J’ai trouvé si précieuses et si efficaces les statues en argile dont nos aïeux se servaient pour éduquer leurs enfants que j’ai voulu perpétuer cette tradition jusqu’à aujourd’hui. »

Selon l’artisan, la fabrication de statues en argile était autrefois très répandue dans la région. Ces figurines ne sont pas de simples jouets : elles servaient aussi à transmettre des leçons de vie aux générations suivantes.

À partir d’un bloc d’argile brute, l’artisan utilise des bâtonnets de bambou pour donner progressivement forme à la figurine. Un travail qui exige habileté et patience. Photo : Khanh Long/VI

À première vue, ces petites statues en argile peuvent sembler simples à fabriquer. Pourtant, leur confection suit un processus complexe, qui exige patience et expérience.

La matière première est l’argile. Extraite à une profondeur de 2,5 à 3 mètres, elle est d’abord mise à sécher, puis progressivement réduite en poudre. Le papier constitue l’autre matériau essentiel. Trempé dans l’eau pendant environ une semaine pour l’assouplir, il est transformé en pâte, puis mélangé à l’argile broyée pour former une matière malléable.

Toute la difficulté réside dans le dosage précis de l’argile et du papier. Pour déterminer si le mélange a atteint la plasticité souhaitée, l’artisan se fie à son expérience et à son œil. Ce savoir-faire, acquis au fil de longues années de pratique, est difficile à transmettre par de simples formules.

Phung Dinh Giap dispose ses figurines dans sa cour pour les faire sécher. Photo : Khanh Long/VI

À partir d’un bloc de cette matière, l’artisan façonne chaque personnage à la main. Cette étape exige une attention méticuleuse aux détails afin que chaque figurine conserve ses caractéristiques propres. Vient ensuite le séchage naturel au soleil : les statues ne sont pas cuites.

Une fois sèches, elles sont recouvertes d’une couche de blanc de nacre, puis d’une couche d’encollage. Lorsque la surface atteint le degré de blancheur et de siccité requis, l’artisan entreprend la mise en couleur à l’aide de pigments traditionnels, qui donnent vie à chaque personnage. Une dernière couche de vernis renforce la durabilité des pièces et en parachève l’aspect.

Selon Phung Dinh Giap, cet ensemble traditionnel de statues en argile comprend cinq personnages, chacun porteur d’un message particulier.

L’artisan initie des jeunes au modelage des figurines en argile. Photo : Khanh Long/VI

Outre la création de figurines, Phung Dinh Giap anime des ateliers pour promouvoir l’art traditionnel des statues en argile de Dong Ho. Photo : Khanh Long/VI

Des jeunes s’exercent avec attention à sculpter et à modeler des figurines en argile. Photo : Khanh Long/VI

Au centre se trouve le Bouddha, qui invite à vivre vertueusement et à œuvrer pour le bien. La deuxième statue représente une personne âgée et expérimentée, qui transmet son savoir et ses principes moraux à la génération suivante. Vient ensuite un bébé tenant une fleur, symbole de la continuité entre les générations, selon l’image du « vieux bambou cédant la place aux jeunes pousses ». La quatrième figure est associée aux oiseaux, notamment à une colombe, qui incarne l’aspiration à la paix et évoque l’harmonie, l’unité et l’amour. Enfin, la tortue symbolise la persévérance et la ténacité. Elle invite à ne pas renoncer face aux difficultés et aux épreuves.

L’artisan présente aux personnes intéressées le processus de fabrication des figurines en argile et leur en explique les différentes étapes. Photo : Khanh Long/VI

Portées par l’intérêt croissant pour les valeurs culturelles traditionnelles, les figurines de Phung Dinh Giap gagnent progressivement en notoriété. Outre les amateurs vietnamiens, de nombreux touristes étrangers souhaitent acquérir ses créations et découvrir son savoir-faire. Ses œuvres ont été exposées dans plusieurs musées aux États-Unis et en République de Corée. En 2025, l’artisan s’est rendu en France pour présenter ses créations et faire découvrir l’artisanat traditionnel de sa région.

Phung Dinh Giap est entouré de passionnés d’artisanat traditionnel lors d’un atelier de modelage organisé par l’association Nouvelles expériences de Hanoi. Photo : Khanh Long/VI

« J’ai également participé à de nombreux ateliers, où j’ai initié des personnes intéressées à la fabrication de figurines en argile et échangé directement avec elles. Aujourd’hui, la notoriété grandissante de ces créations m’encourage à poursuivre mon travail et à préserver cet artisanat singulier de Dong Ho », confie Phung Dinh Giap./.

Texte: Ngân Hà - Photos: Khanh Long/VI