Culture d’Oc Eo - Ba The : carrefour antique des civilisations et candidat à l’UNESCO
Longtemps enfoui sous les alluvions du Sud du Vietnam, cet ancien centre commercial révèle progressivement les vestiges d’une civilisation florissante, autrefois au carrefour des échanges entre l’Orient et l’Occident. Aujourd’hui, Oc Eo - Ba The ne constitue plus seulement un site archéologique majeur : il incarne aussi l’ambition du Vietnam de faire reconnaître au monde la valeur universelle de son héritage culturel et historique.
Au milieu des vastes rizières au pied du mont Ba The, dans la province d’An Giang, il est difficile d’imaginer que ce lieu abritait une cité animée il y a près de deux millénaires. Pourtant, sous les terres alluviales, les traces de la culture d’Oc Eo, associée au royaume du Royaume de Funan (Ier-VIIe siècles), sont progressivement mises au jour au fil des fouilles archéologiques.
Le site archéologique et architectural d'Oc Eo-Ba est un ensemble de vestiges
particulièrement important, témoignant de l'antique culture d'Oc Eo et du
royaume de Funan. Photo : Le Minh/VI
La culture d’Oc Eo - Ba The est l’une des trois grandes cultures archéologiques du Vietnam, aux côtés de la culture de Dông Son au Nord et de la culture de Sa Huynh au Centre. Prospérant du IIe au VIIe siècle, la culture d’Oc Eo s’est développée dans le Sud du pays, la région d’Oc Eo - Ba The étant considérée comme l’un des plus importants centres de commerce international d’Asie du Sud-Est de l’époque. Les découvertes archéologiques ont démontré que cette région entretenait autrefois d’importantes relations commerciales avec plusieurs grandes civilisations, notamment la Chine, l’Inde et Rome.
Depuis sa découverte par l’archéologue Louis Malleret en 1944, Oc Eo - Ba The est devenu l’un des plus importants centres de recherche sur l’histoire ancienne de l’Asie du Sud-Est. Les couches de sédiments, d’apparence inerte, recèlent une histoire riche en échanges commerciaux et en développement culturel. Les vestiges archéologiques montrent que, dès les premiers siècles de notre ère, une cité florissante s’y était développée, portée par une intense activité de production et de commerce. Situé sur l’axe reliant l’océan Indien à l’océan Pacifique via le détroit de Kra, Oc Eo - Ba The servait autrefois de plaque tournante du réseau commercial entre l’Orient et l’Occident.
Dans les fosses de fouilles, des millions de fragments de poterie ont été mis au jour : de petits objets portant les traces de longs voyages. Les chercheurs ont découvert de nombreux artefacts provenant de Rome, d’Inde, de Chine et d’Asie occidentale, témoignant d’un réseau commercial s’étendant de la Méditerranée à l’Asie orientale.
Selon le professeur agrégé Bùi Minh Tri, directeur de l’Institut d’études des civilisations asiatiques, la découverte de poteries importées sur des sites tels que Nen Chua, Lung Lon et Go Giong Cat témoigne clairement de l’existence d’activités commerciales interrégionales.
Plus largement, le professeur Nguyên Van Kim, membre du Conseil national du patrimoine, a déclaré : « Ces découvertes scientifiques constituent des preuves fiables et authentiques du rôle, de la capacité d’accumulation et de transmission, ainsi que de la nature maritime, de la pensée maritime et des caractéristiques commerciales typiques du centre économique et culturel d’Oc Eo et du royaume de Funan. »
Oc Eo - Ba The n’était pas seulement un centre commercial, mais également une vaste zone résidentielle. Les vestiges d’anciennes structures architecturales, de zones d’habitation, d’ateliers artisanaux et de réseaux de canaux dressent un tableau vivant de la vie des anciens habitants.
Ces anciens canaux, encore visibles aujourd’hui dans les champs, jouaient autrefois un rôle essentiel dans la vie urbaine. Ils servaient non seulement à l’agriculture, mais aussi à la création de voies navigables reliant les zones résidentielles à un vaste réseau commercial. Ce système a contribué à faire d’Oc Eo un maillon stratégique du commerce régional.
L’espace culturel d’Oc Eo ne se limite pas à la province d’An Giang, mais s’étend à travers le delta du Mékong jusqu’au Centre-Sud du Vietnam. Les sites de Dông Thap, An Giang, Cân Tho ou encore Lâm Dông témoignent de l’existence d’un système culturel multirégional où plusieurs centres coexistaient et interagissaient.
La province d’An Giang compte dix Trésors nationaux liés à la culture d’Oc Eo, reconnus par le Premier ministre. Le Conseil de gestion des vestiges culturels d’Oc Eo en conserve quatre : le bas-relief du Bouddha Linh Son Bac, la bague Nandin de Giong Cat, la tête de la statue du Bouddha Linh Son Bac et le vase funéraire de Go Cay Tram.
À Cân Tho, notamment dans la région de Nhon Nghia, les découvertes archéologiques - sites résidentiels, traces de production et artefacts caractéristiques - montrent que cette région participait autrefois au vaste réseau socio-économique de la culture d’Oc Eo. Les artefacts en or, pierres précieuses, verre ou métal témoignent non seulement de techniques sophistiquées, mais aussi de la richesse matérielle du mode de vie des anciens habitants.
Parallèlement, la présence d’objets importés démontre l’ouverture et la forte connectivité de cette culture. À un autre niveau, la vie spirituelle du peuple d’Oc Eo reflète également d’importants échanges culturels. Statues bouddhiques, représentations de divinités et ensembles de statues Linga-Yoni attestent de la présence du bouddhisme et de l’hindouisme, révélant une vision du monde diverse et ouverte.
La résolution n°80-NQ/TW du 7 janvier 2026 du Bureau politique relative au développement de la culture vietnamienne fixe notamment l’objectif de faire reconnaître et inscrire cinq sites culturels supplémentaires sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Le site culturel d’Oc Eo constitue l’un des projets pionniers dans la mise en œuvre de cette importante résolution.
Aujourd’hui, des millions d’artefacts liés à la culture d’Oc Eo sont conservés et étudiés. Nombre d’entre eux, découverts sur le site, sont classés trésors nationaux et contribuent de manière essentielle à la reconstitution d’une civilisation autrefois florissante dans le Sud du Vietnam.
Parallèlement, les efforts de conservation évoluent progressivement d’une logique de simple « préservation » vers une démarche de « valorisation ». Des modèles de conservation in situ, tels que les musées en plein air, sont étudiés et mis en œuvre afin de rapprocher le patrimoine du public. Les populations locales, autrefois simples riveraines, participent désormais de plus en plus activement à la protection du patrimoine.
Une étape importante a été franchie début 2026 lorsque le Vietnam a officiellement soumis à l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture le dossier de candidature du site archéologique d’Oc Eo - Ba The pour son inscription au patrimoine mondial. Ce dossier met en avant la valeur universelle exceptionnelle du site, notamment son rôle dans les échanges commerciaux et culturels au cours de l’histoire régionale.
Avec une zone centrale d’environ 400 hectares au sein d’une superficie totale de plus de 1 400 hectares, le site est désormais entré dans la phase d’évaluation internationale. S’il est reconnu par l’UNESCO, ce lieu deviendra non seulement une source de fierté pour le Vietnam, mais aussi un point de convergence de la mémoire collective de l’humanité, là où les civilisations se sont rencontrées et ont laissé leur empreinte dans l’histoire..